Слово “прогноз” произошло от двух греческих слов: “про” и “гносис”, означающих соответственно – вперед и знание. Таким образом, прогноз – это предвидение развития или исхода явлений и событий.
Под гидрологическим прогнозом понимается научно обоснованное предсказание будущего состояния водного объекта – реки, озера или водохранилища. Иначе гидрологический прогноз – предсказание возникновения и развития того или иного гидрологического явления, опирающееся на знание закономерностей этого явления. Прогноз должен содержать данные об ожидаемых размерах (количественных характеристиках) явления и сроках его осуществления.
   Быстро развивающаяся экономика страны при широком комплексном использовании водных ресурсов предъявляет особенно значительные требования к гидрологическим прогнозам как к прикладной отрасли гидрологии. В настоящее время для удовлетворения этих требований необходимо располагать методами, позволяющими предвидеть все наиболее важные изменения в состоянии водного объекта. Таким образом, с течением времени из предсказаний гидрологические прогнозы переходят в предвычисления.
      Гидрологические прогнозы и предупреждения выпускаются для многих целей, начиная от предсказаний кратковременных событий, подобных мгновенному паводку, до оценок потенциальных сезонных водных запасов для целей орошения, энергетики или судоходства по внутренним водным путям. Для прогнозирования используются различные методы от простых эмпирических формул и корреляционных связей до сложных математических моделей, представляющих все фазы водного баланса речного бассейна.